A doutrina central de Lutero era a "justificação pela fé", enquanto que a de Calvino era a "soberania de Deus". Isto deve ter pesado na sua decisão de permanecer em Genebra e auxiliar William Farel após o convite-imposição que este lhe apresentou. Registrando o fato, Calvino escreveu sobre Farel: Ele "empurrou-me para o palco e me obrigou a 'entrar no jogo'".
João Calvino (nascido Jean Calvin, 1509-1564) foi
um importante professor e teólogo cristão de nacionalidade francesa, que
desempenhou um papel histórico fundamental no processo da Reforma Protestante.
Até os 24 anos de idade, Calvino era católico, tendo se convertido ao protestantismo
por volta de 1533. Foi perseguido na França e, em 1536 fugiu para Genebra, na
Suíça, com passagem por Estrasburgo, onde Martin Brucer (um reformador que acabou
por influenciar as vertentes luterana, calvinista e anglicana em suas doutrinas
e práticas) foi uma influência importante sobre Calvino. Após a Universidade de
Paris, de onde Calvino saíra com mestrado em humanidades, Calvino estudou
direito em Orleans e Burgos. Após sua inesperada conversão, ele desistiu da
carreira de estudioso dos clássicos, submetendo-se à vontade de Deus e
identificando-se com a causa protestante. Forçado a deixar Paris, onde na época
imperava o catolicismo, Calvino refugiou-se na Basileia, onde, em 1534,
publicou a primeira edição das Institutas da Religião Cristã, sua maior
contribuição para a definição inicial dogmática da Reforma Protestante.
Em Genebra, William Farel já havia iniciado o
movimento de mudanças no catolicismo da cidade, fazendo cessar as missas e
substituindo-as pelo culto, mas sabia que a Reforma precisaria de um
administrador capaz para continuação do processo. O trabalho desenvolvido em
dupla a partir de então passou a definir as características do Cristianismo
reformado. Iniciado anteriormente em Zurique por Zuinglio, o movimento
reformista espalhou-se pela Suíça de fala alemã, atingindo várias cidades até
chegar a Genebra. As habilidades de organização e execução de Calvino capacitaram-no
a dar sequência à obra. Já em Genebra, um ano após ter dado início a um projeto
de disciplina que ia um pouco além do esperado pelas autoridades religiosas da
cidade, o trabalho foi interrompido durante três anos por conflitos surgidos,
quando a dupla de reformadores teve que deixar a cidade. Calvino foi então para
Estrasburgo, onde desenvolveu um trabalho abençoado, além de ter-se casado com
uma viúva com dois filhos, sua companheira até a morte.
Em Genebra, os apoiadores de Calvino
recuperaram o governo na cidade e convocaram-no para retornar. Como forma de
governo para a igreja, Calvino projetou quatro lideranças: pastor, mestre,
presbítero e diácono. Do Consistório da cidade participavam 12 presbíteros,
além de outros membros, cuja função era reger a moral da cidade, que
rigidamente classificava ausências a culto, assim como bebidas, jogos e danças,
como transgressões. Apesar de haver ainda oposição, o trabalho prosperou,
atraindo exilados pela fé de vários lugares, tendo sido o local considerado como
um refúgio para perseguidos, um exemplo de comunidade cristã e centro de
treinamento ministerial. John Knox (mais tarde o organizador da Igreja
Presbiteriana) chamou o trabalho em Genebra de "a mais perfeita escola
de Cristo jamais vista na terra desde o tempo dos apóstolos".
O mesmo John Knox levou a Escócia a ser uma
nação na qual o presbiterianismo calvinista tornou-se a religião oficial.
Obrigado a fugir da Inglaterra por causa da perseguição promovida por Maria
Tudor, filha de Henrique VIII, ele foi para o continente, onde reforçou a ideia
de que os protestantes tinham o direito de resistir a qualquer governante
católico que quisesse impedir o seu culto. De volta às Ilhas Britânicas, seu
movimento levou o parlamento escocês a aceitar os artigos da fé cristã
calvinista, abolindo o catolicismo romano, embora a rainha fosse católica.
Tendo sido, por algum tempo, uma rainha ausente, Maria, ao retornar à Escócia, encontrou
um país calvinista na sua formação religiosa e, embora os seus descendentes
quisessem reverter a situação ao longo do tempo, a Escócia foi o berço do
presbiterianismo. Quando Calvino morreu em 1564, deixou, além de uma Genebra
reformada, seguidores ansiosos para continuarem "o jogo" no qual ele
havia entrado em Genebra por toda a Europa e, pouco tempo após, pela América do
Norte.
Salvação somente atingida através da fé; predestinação para a salvação, concedida por Deus somente para pessoas eleitas; natureza pecaminosa do ser humano; culto religioso realizado em locais simples e sem imagens e composto apenas por comentários bíblicos, sem cerimônias; celebração da Ceia do Senhor e do batismo: estas são as características básicas do Calvinismo, linha que, além de ter dado origem aos presbiterianos, influenciou muitos outros grupos e denominações protestantes. Calvino foi, realmente, o mais importante teólogo inicial do movimento protestante.
